単語とは何か
単語とは何か
「名前に何があるというの？ 私たちがバラと呼んでいるものは、他のどんな名前で呼んでも同じように甘く香るわ」
—— ジュリエット、『ロミオとジュリエット』第2幕第2場
素晴らしい問いですね、ジュリエット！では「名前」とは何なのでしょう？もっと言えば、「単語（語）」とは何なのでしょうか？
この問いは、言語学者にとって驚くほど答えるのが難しい問題です。実は、単語について世界共通で合意された単一の定義は存在しません。単語とは何かを定義しようとするあらゆる試みには、あまりにも多くの例外が存在するため、「十分に通用する」定義としてさえ受け入れられないのです。
しかしそれにもかかわらず、私たちは普段「単語」という言葉を何の問題もなくごく頻繁に使っています。
日常生活において、単語の厳密な定義など気にする必要はありません。言いたいことを伝える上であまり関係ないからです：
「コノヤロー、ファッ……」
「ちょっと！この家でそんな汚い言葉（word）を使っちゃダメでしょ！」
「でもママ、そもそも『単語（word）』って一体何なのさ？」
しかし、外国語学習のための完全ガイドを書くとなれば、「単語」という言葉を何千回も使うことになります。そのため、たとえ大まかであっても合意された定義を持っておくことが、物事を整理する上で大いに役立ちます。
ワードファミリー（語族）
外国語で単語を学ぶと言うとき、文字のあらゆる異なる組み合わせを一つひとつ数えているわけではありません。
もしその論理に従うなら、以下はすべて別々の単語ということになってしまいます：
- Eat（食べる）
- Eats（三人称単数のeat）
- To eat（不定詞）
- Ate（過去形）
- Eaten（過去分詞）
- Eatery（軽食堂）
- Eater（食べる人）
- など
そして「man」という単語は、まったく異なる2つの意味を持つにもかかわらず、1つの単語と見なされることになります：
The man mans the boat.（その男が船を操縦する。）
そこで代わりに、意味的に関連のある単語のグループであるワードファミリー（word families：語族）を単位として数えます。
Eat、eats、ate、eating、eater、eaten などは1つのワードファミリーを形成し、good、better、best も同様に1つのワードファミリーとなります。